De acuerdo con la Asociación Americana de Salud Universitaria (ACHA, por sus siglas en ingles) la tasa de suicidio entre los adultos jóvenes (15-24 años) se ha triplicado desde la década de 1950. El suicidio es actualmente la segunda causa de muerte más común entre los estudiantes universitarios.

Una de las condiciones que produce este fenómeno es la lejanía del hogar y la obligación de lidiar con múltiples tareas simultáneamente.Por primera vez se vive con extraños, lejos de la red de apoyo de amigos y familia, trabajando bajo una intensa presión -con el sueño interrumpido y horarios irregulares de alimentación.

Este tipo de ambiente es caldo de cultivo para irregularidades en el comportamiento de los estudiantes, sobre todo cuando la depresión u otros problemas de salud mental entran en escena. He aquí una instantánea de las sombrías estadísticas sobre suicidios en las universidades norteamericanas y cómo las instituciones intentan prevenir este fenómeno.

Según datos consultados, las universidades que mayor tasa de suicidio presentan en los últimos años son: Massachusetts Institute of Technology, Rice University, Cornell University, y el College ofWilliam and Mary. De acuerdo con el periódico The Daily Penssylvanian, marzo y abril son «los meses más duros cada año». Así lo asegura el director de Consejería y Servicios Psicológicos, Bill Alexander, de Penn University. Entre estudiar para los exámenes finales, el cumplimiento de los requisitos de graduación y la búsqueda de empleo, la realidad se torna “una olla a presión”, opina Alexander.

Aunque no existen datos definitivos sobre el tema, dijo a manera de anécdota que el ambiente de las escuelas más competitivas empuja a los estudiantes a puntos de ruptura: en diez cuadras como promedio (espacio ocupado por una universidad) se concentran miles de jóvenes “tipo A”, académicamente talentosos e intelectualmente agresivos.

Los expertos estiman que unos 1.000 suicidios ocurren en los colleges cada año -7,5 por 100.000 estudiantes. Según un estudio de ACHA en 2002, 1 de cada 12 estudiantes universitarios ha concebido un plan de suicidio en algún momento y 1,5 de cada 100 en realidad lo han intentado.

Los números varían en los diferentes campus. En la Universidad del Estado de Arizona, por ejemplo, se estima que el 11 % de sus estudiantes consideró quitarse la vida, y el 1% lo intentó en 2006. En otras instituciones se ha destapado una ola de suicidios: seis estudiantes en la Universidad de Cornell entre septiembre de 2009 y marzo de 2010, dos de ellos en la misma semana, en el mismo departamento y por el mismo método: saltando de uno de los puentes que atraviesan el campus de Ithaca.

En un estudio de ACHA del 2008 se afirma que el 25,6 % de los estudiantes universitarios de sexo masculino y el 31,7 % de las alumnas informaron de que al menos en una ocasión en el último año se habían sentido tan deprimido(a)s que les era difícil funcionar. Los índices se duplican en los jóvenes entre 20 y 24 años, en comparación con las mujeres de la misma edad.

Otros factores de riesgo incluyen eventos traumáticos o estresantes de la vida; un intento de suicidio previo; sensación de aislamiento y falta de apoyo; cuestiones de impulsividad; problemas de abuso de sustancias y pobres habilidades de afrontamiento. Mientras, las señales de advertencia apuntan a los siguientes comportamientos: problemas académicos, depresión, cambios de humor, retraimiento, sentimientos de desesperanza, indiferencia por el aspecto personal, el aumento del consumo de drogas, el aumento de la toma de riesgos y/o una obsesión con la muerte.

No obstante hay varios factores que pueden ayudar a evitar la opción del sucidio: relaciones íntimas personales con amigos, familiares, profesores o personal y la mantención de hábitos saludables:sueño adecuado, dieta apropiada y ejercicio físico, y servicios de asesoramiento . De hecho, cada universidad ha ampliado los servicios de consejería de salud mental y programas de sensibilización sobre la depresión y de reducción y manejo del estrés antes de que se vuelva insoportable.

¿Qué pueden hacer los padres? Mantenerse en contacto con los hijos, en especial si son estudiantes de primer año. Chatear, hablar por teléfono o por Skype. Familiarizarse con la salud de los estudiantes y de los servicios de salud mental disponibles en el campus, para recordarles a los hijos de las ayudas disponibles.